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Research Article

Attitudes and knowledge of shade-coffee farmers towards vertebrates and their ecological functions [ 299-318 ]

Paulina López-del-Toro, Ellen Andresen, Laura Barraza and Alejandro Estrada

Abstract
The purpose of this study was to assess farmers’ attitudes, as well as perceptions and knowledge that shape those attitudes, toward the ecological role of vertebrates inhabiting shaded-coffee farms. We also aimed to determine whether differences existed among two groups of farmers: one that had attended environmental education workshops, and one that had not. We conducted 36 oral interviews of farmers in the region of Cuetzalan, Mexico. All farmers were members of an important regional cooperative, Tosepan Titataniske. In general, farmers’ attitudes towards birds were positive. Snakes were perceived as useful but dangerous animals. Attitudes towards nonflying mammals were mostly indifferent. Bats were poorly understood and badly perceived. Seed dispersal was perceived as an important ecological function performed by animals. Pollination was also perceived as important, but to a lesser degree. Knowledge about ecological functions was high for seed dispersal, and low for pollination. We found a positive correlation between attendance of educational workshops and the presence of “environmentally-friendly” attitudes, perceptions, and knowledge. However, a cause-effect relationship could not be clearly established. We suggest that environmental education programs include the objective of increasing the knowledge of people about the ecological functions played by different groups of animals that live in agroecosystems. Particular efforts should be directed toward improving the way in which certain non-charismatic groups of animals, such as bats, are perceived.

El propósito de este estudio fue evaluar las actitudes de agricultores, así como las percepciones y los conocimientos que moldean dichas actitudes, hacia el papel ecológico que juegan los vertebrados en los cafetales de sombra. Asimismo se quiso determinar si existían diferencias entre dos grupos de agricultores: uno que había asistido a talleres de educación ambiental, y otro que no. Realizamos 36 entrevistas orales a agricultores en la región de Cuetzalan, México. Los agricultores eran miembros de una cooperativa regional: Tosepan Titataniske. Las actitudes hacia las aves fueron muy positivas. Las serpientes fueron percibidas como animales útiles, pero peligrosos. Las actitudes hacia los mamíferos no voladores fueron mayormente indiferentes. Los murciélagos fueron poco conocidos y mal percibidos. La dispersión de semillas fue percibida como una función importante realizada por los animales. La polinización también fue percibida como importante, pero en menor escala. El conocimiento sobre las funciones ecológicas fue alto para la dispersión de semillas y bajo para la polinización. Encontramos una correlación positiva entre la asistencia a los talleres educativos y la presencia de actitudes, percepciones y conocimientos “ambientalmente amigables”. Sin embargo, no se pudo establecer claramente una relación de causa-efecto. Sugerimos que los programas de educación ambiental incluyan como uno de sus objetivos, aumentar el conocimiento de las personas sobre las funciones ecológicas de los animales que viven en los agroecosistemas. En particular, debe hacerse un esfuerzo por mejorar la forma en que son percibidos grupos de animales no-carismáticos, como los murciélagos.


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 General interest news article


General interest summaries (when available)
    English: Environmental conservation depends, to a large degree, on public acceptance. Understanding people’s opinions on ecosystems and wildlife can be very helpful at the time of designing programs that aim to benefit both the environment and society. In this study we interviewed organic shade-coffee farmers in Cuetzalan, Mexico, with the purpose of understanding how farmers perceive the wild animals that live in the coffee fields, as well as their knowledge regarding the importance these animals can have for the well being of the environment. In general, we found that birds are perceived as useful and agreeable animals, while snakes are considered dangerous but useful. On the other hand, bats are considered of no use and even damaging, while many non-flying mammals are perceived with indifference. When asked about the roles these animals play, farmers said that birds were important because they move seeds and in the case of hummingbirds also pollinate flowers. Regarding snakes, farmers mentioned their importance in the control of rodent pests. However, very few farmers know that bats and non-flying mammals also play important roles that help in the maintenance of a healthy environment. We found that farmers who had participated in environmental education workshops had better attitudes and knowledge than those farmers who had not participated. However, we could not establish that the environmental education was the cause for this pattern. We suggest that environmental education programs should include specific information on the importance of wildlife for the environment.

    Español: Actitudes y conocimientos de agricultores de café de sombra hacia los vertebrados y sus funciones ecológicas. La conservación del medio ambiente y las decisiones que se hacen sobre la vida silvestre dependen en gran medida de la aceptación pública. El conocer la opinión que la gente tiene de los ecosistemas y de la fauna puede ayudar en la elaboración de programas que beneficien tanto al ambiente como a la sociedad. En el presente estudio entrevistamos a agricultores de café orgánico de sombra en Cuetzalan, México, con la finalidad de conocer cómo perciben a los animales silvestres que viven en sus cultivos de café, así como sus conocimientos en relación a la importancia que estos animales pueden tener para el bienestar del medio ambiente. En general encontramos que las aves son percibidas como animales benignos y agradables. Por otro lado, las serpientes son consideradas peligrosas pero útiles para los cultivos, mientras que los murciélagos son considerados no útiles e incluso dañinos. Muchas especies de mamíferos no voladores son percibidas con indiferencia. Al preguntarles sobre las funciones que realizan dichos animales, los agricultores indicaron que las aves son importantes debido a que riegan las semillas de los frutos, ayudando de esta manera en la propagación de los árboles, además de ayudar a la polinización de las flores en el caso de los colibríes. En cuanto a las serpientes se mencionó que ayudan a controlar las plagas de ratones que perjudican sus cultivos. Sin embargo, muy pocos agricultores saben que los murciélagos y los mamíferos no voladores también juegan papeles importantes que ayudan a mantener el medio ambiente saludable. Encontramos que aquellos agricultores que habían participado en talleres de educación ambiental presentaron mejores actitudes y conocimientos que aquellos que no habían participado. Sin embargo, no se pudo establecer que la educación ambiental fuera la causa de este patrón. Sugerimos que los programas de educación ambiental incluyan información específica sobre la importancia de la fauna para el medio ambiente.
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   Tropical Conservation Science is an open-access e-journal that publishes research relating to conservation of tropical forests and other tropical ecosystems.

Volume 2: Issue 3
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