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Research Article

Water body use by Asian elephants in southern Sri Lanka [ 412-422 ]

Pastorini, Jennifer, H. G. Nishantha, H. K. Janaka, Karin Isler and Prithiviraj Fernando

Abstract
We assessed water-body use by elephants through monitoring elephant signs around them. Elephant footprints and dung piles were recorded at 25 water bodies fortnightly for one year. Elephants preferred perennial water bodies and avoided those with temporary human dwellings. Human activities did not significantly affect elephant use of water bodies, suggesting low incidence of activities and behavioral adaptation to them by elephants. Elephant signs at perennial water bodies increased in the dry season. The monitoring technique was able to detect differences in elephant densities in two areas and establish the presence of herds even at low densities. We conclude that outside protected areas, large perennial water bodies represent a preferred resource for elephants, and that assessing elephant signs around water bodies is a useful technique for monitoring elephant presence for management and research purposes.


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 General interest news article


General interest summaries (when available)
    English: Asian elephants live in forests where they are difficult to see, coming out into the open mostly after dark. They move over large areas, and are generally at low densities. Therefore it can be hard to know about elephant presence in an area. Adult male elephants are mostly solitary while females and young live in groups. Males are more widely distributed than herds because of greater tolerance of human disturbance. Information on elephant distribution and demography is important for conservation planning and managing human-elephant conflict. Such information is largely unavailable across Asian elephant range, because the available assessment techniques are mostly laborious, highly technical and costly, limiting their application. As elephants visit water sources regularly, we assessed whether elephant droppings and footprints around them could be used as an indicator of elephant presence. Since very small droppings and footprints are from babies, by measuring them we could potentially detect the presence of herds. We also wanted to know whether elephants preferred particular types of lakes, and what impact human activities had on their use by elephants, so that such factors could be taken into consideration in conservation planning. Our study area in southern Sri Lanka lay partly within the Yala National Park and had many man-made lakes. We walked around 25 lakes fortnightly for a year and recorded elephant footprints and droppings. The data confirmed the presence of elephants and that of herds throughout our study area. There were more elephants inside the park than outside. Elephants preferred lakes that held water throughout the year and avoided those with temporary huts built by farmers. Activities like fishing or collecting lotus flowers did not affect elephant use of lakes. We conclude that ‘monitoring elephant signs around water sources’ is a simple, low cost and reliable technique, widely applicable across Asian elephant range.

    Español: Los elefantes Asiáticos son difíciles de observar, ya que la mayoría de las veces solo salen de la selva en la noche. Asimismo, se mueven grandes distancias y por lo general en grupos pequeños. Así, es difícil determinar la presencia de estos an algunas areas. Los machos adultos se desplazan de modo solitario, mientras que las hembras y críos lo hacen en grupos. En este contexto es importante resaltar que la información sobre la distribución y demografía de los elefantes es una herramienta útil para planear su conservación y para evitar conflictos entre estos y los humanos. En la actualidad las técnicas usadas para monitoreo de elefantes en costosa en tiempo, equipo y recursos humanos. Sin embargo, ya que los elefantes visitan cuerpos de agua de modo regular, aprovechamos estos para evaluar si el conteo las huellas y excretas que dejan los elefantes en estos sitios puede dar información sobre el tamaño de los grupos. El estudio lo hicimos en la isla de Sri Lanka en la Parque Nacional Yala, el cuenta con muchos lagos artificiales. Durante un año recorrimos 25 de estos lagos para registrar la presencia de huella y excretas de elefantes en las orillas de estos sitios. Los datos obtenidos confirmaron la presencia de elefantes en el área, solitarios y en manadas. También indicaron la presencia de mas elefantes en el interior del Parque que en el exterior y que estos prefieren vsiitar lagos que tienen agua durante todo el año, evitando aquellos mas estacionales o en la vecindad de cabañas temporales construidas por los campesinos. Por otro lado, observamos que actividades de la gente como la pesca y la colecta de flores de lotus no afecta el uso por los elefantes de los lagos. Nuestra conclusión es que el monitoreo de elefantes alrededor de cuerpos de agua es una técnica muy barata y eficiente para lograr conteos de las poblaciones, algo que también puede aplicarse en otras areas en el rango de distribución de elefantes en Asia.

    Portugués: Elefantes asiáticos vivem em florestas nos quais os mesmos são muito difíceis de serem avistados sendo encontrados em áreas abertas apenas durante a noite. Os elefantes se movimentam por grandes áreas e geralmente são encontrados em baixas densidades. Portanto, pode ser difícil conhecer sobre a presença de um elefante em uma determinada área. Elefantes machos adultos são muito solitários enquanto as fêmeas e jovens vivem em grupos. Machos são mais amplamente distribuídos do que os bandos porque toleram perturbações provenientes do homem. Informações sobre a distribuição e demografia de elefantes são importantes para a formulação de planos de conservação e ações de manejo em áreas de conflito entre homens e elefantes. Ambas as informações não são disponíveis nas áreas nos quais os elefantes estão distribuídos na Ásia porque as disponibilidades de técnicas são muito trabalhosas, extremamente custosas e possuem aplicação limitada. Como elefantes visitam fontes de água regularmente, o estudo mediu as pegadas e as fezes dos elefantes ao redor das fontes e como essas variáveis poderiam ser usadas como um indicador de presença do elefante. Através de medidas de pequenas pegadas e fezes de bebes os autores conseguiram detectar a presença de rebanhos. Também foi estudada a preferência pelos elefantes por determinados tipos de lagos e quais os impactos que as atividades humanas tiveram sobre os elefantes e, por último, como esses fatores poderiam ser incluídos em planos de conservação. Foi percorridos 25 lagos quinzenalmente por um período de um ano e foram registrados as pegadas e as fezes. Os dados confirmaram a presença dos elefantes e dos bandos nas áreas de estudos. Os elefantes foram mais registrados dentro do parque do que fora. Os elefantes preferiram lagos que detinham água durante todo o ano e evitavam lagos temporários construídos pelos fazendeiros. Atividades como pesca e coleta da flor de lótus não afetam o uso dos lagos pelos elefantes. Os autores concluíram que “ os sinais de monitoramento dos elefantes ao redor das fontes de água” e uma técnica simples de baixo custo, eficiente e amplamente aplicada em toda área de distribuição dos elefantes Asiáticos.
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   Tropical Conservation Science is an open-access e-journal that publishes research relating to conservation of tropical forests and other tropical ecosystems.

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